Кто такие карелы? Сильно ли они отличаются от русских?

Внешние различия вряд ли будут "сильно большими": м. б. процент русоволосых у карел повыше, высоких людей - поменьше. И то - субъективная моя оценка - это больше характерно для межозерья в Карелии. Отчасти - для тверских.

Количество карел в самой Карелии последние лет полста - не превышает 10% населения республики.

С языком несколько сложнее: по переписи конца восьмидесятых годов прошлого века чуть больше половины этнических карел признала карельский язык родным или в качестве "второго языка".

Добавим сюда, что первую письменность карелы получили от Советской власти (1937 - на латинице, 1940 - на кириллице), а официальным языком республики в том же 40-м - всё-таки стал финский. Понятное дело - УОЙНА.

С 80-ых годов ПВ, кстати, карельский язык возрождают. В т. ч. - и письменный.

Но традиции национального костюма - вернее "национальных костюмов с учетом региональной специфики" - сохраняются.

Карелы в Карелии еще есть, хотя приличная часть уже уехала в Финляндию. Самая известная ветвь - вепсы. Я сама не карелка, но среди моих знакомых карелов много. Сам карельский язык сейчас пытаются возродить, одно время он был в силе, но с перестройкой всё угасло. Язык сродни финскому, но есть существенные отличия. До сих пор еще существуют населенные пункты, где говорят в основном только на карельском языке. Внешне есть карелы, которые отличаются от русских (я сразу скажу, что это карел, особенно касательно мужчин, такой суховатый тип, он перекрывает даже другие крови) и есть совершенно обычные, славянской внешности. Но на финнов, как ни странно, карелы не похожи. Женщин больше светловолосых, глаза слегка навыкате, белесые брови. Не красавицы, но довольно миленькие. Есть свои культурные центры в Карелии, у вепсов есть село Шелтозеро, там часто проводятся национальные праздники.