Почему Дон Кихот напал на ветряные мельницы?

Дон Кихот - собирательный образ романтиков, далёких от действительности. Начитавшись рыцарских романов времён национально-освободи­тельной борьбы испанцев против мавров, к тому же переполненных мифологическими сюжетами, вплетёнными в реальные, он решает повторить подвиги их героев, не понимая, что современная ему Испания нуждается в других героях, в других подвигах. Но вот незадача: ни врагов-мавров, ни злых великанов в Испании нет!

И он придумывает, что встретившиеся ему на пути ветряные мельницы - это злые великаны, которых непременно надо победить, иначе они будут вредить людям. И бросается с копьём на ветряные мельницы.

Отсюда пошёл и фразеологизм - "сражаться с ветряными мельницами" - бороться против вымышленных опасностей.

Во-первых, надо учесть, что Алонсо Кихано (так на самом деле звали Дон Кихота) был неисправимый романтик, к тому же не совсем в своем уме. Он бредил рыцарскими подвигами во славу и честь своей возлюбленной – Дульсинеи. Когда он увидел ветряные мельницы он принял их за драконов, чудовищ, угрожающих человечеству и «отважно ринулся с ними в бой» Фраза «Битва с ветряными мельницами» после этого, не завися от Сервантеса, обрела самостоятельность и пошла по свету как выражение, обозначающее бессмысленное, бесполезное действие