Что за финансовая афера была показана в фильме «Брильянтовая рука»?

Это не финансовая афера, а обычная контрабанда. В общем-то сюжет в фильме "Бриллиантовая рука" весьма достоверен хоть и обыгран в комедийном варианте. Ювелирные изделия из золота в некоторых странах до сих пор существенно дешевле и разнообразнее, чем в России и бывшем СССР. И если ювелирку удастся беспошлинно ввезти на Родину, выгода от её продажи весьма значительная.

На что именно меняли? Скорее всего на деньги. То есть покупали. Так проще всего. Опять же если была возможность незаметно вывезти достаточную сумму в валюте, что было совсем непросто. И это деяние уголовно наказуемо реальными тюремными сроками.

Обычно ввоз-вывоз осуществлялся по дипломатическим каналам. Вспомним недавний случай с чемоданами кокаина в посольстве России в Аргентине. Или моряками торгового флота.

Обычный советский человек вёз за границу чёрную икру и водку. Там этот товар всегда пользовался спросом. Ну а на вырученные деньги уже покупалось всё необходимое для ввоза.